نفتا، هر یک از مخلوطهای هیدروکربنی مایع فرار و بسیار قابل اشتعال که عمدتاً به عنوان حلال و رقیقکننده و به عنوان مواد خام برای تبدیل به بنزین استفاده میشود. نفتا نامی بود که در ابتدا به انواع فرار نفت صادر شده از زمین در منطقه باکو آذربایجان و ایران اطلاق می شد. در اوایل قرن اول میلادی، نفتا توسط نویسنده یونانی دیوسکوریدس و نویسنده رومی پلینی بزرگ ذکر شده است. کیمیاگران این کلمه را اصولاً برای تشخیص مایعات متحرک مختلف با نقطه جوش پایین از جمله اترها و استرهای خاص استفاده می کردند.
در کاربرد مدرن کلمه نفتا معمولاً با یک پیشوند متمایز همراه است. نفتای قطران زغال سنگ یک محصول تجاری فرار است که از تقطیر قطران زغال سنگ بدست می آید. نفتای شیل از تقطیر نفت تولید شده از شیل قیری با تقطیر مخرب به دست می آید. نفتای نفتی نامی است که عمدتاً در ایالات متحده برای تقطیر نفتی حاوی هیدروکربنهای آلیفاتیک و جوشش بالاتر از بنزین و کمتر از نفت سفید استفاده میشود.
پتروشیمی، به معنای دقیق، هر یک از گروه بزرگی از مواد شیمیایی (متمایز از سوخت) که از نفت و گاز طبیعی مشتق شده و برای اهداف تجاری مختلف استفاده می شود. با این حال، این تعریف گسترده شده است تا طیف وسیعی از مواد شیمیایی آلی آلیفاتیک، معطر، و نفتنیک و همچنین کربن سیاه و مواد معدنی مانند گوگرد و آمونیاک را در بر گیرد. در بسیاری از موارد، یک ماده شیمیایی خاص که در بین پتروشیمی ها گنجانده شده است ممکن است از منابع دیگر مانند زغال سنگ، کک یا محصولات گیاهی نیز به دست آید. به عنوان مثال، موادی مانند بنزن و نفتالین را می توان از نفت یا زغال سنگ تهیه کرد، در حالی که الکل اتیلیک ممکن است منشا پتروشیمی یا گیاهی داشته باشد. این امر طبقه بندی یک ماده خاص را به طور دقیق به عنوان پتروشیمی یا غیرپتروشیمی دشوار می کند.
محصولات ساخته شده از پتروشیمی شامل مواردی مانند پلاستیک، صابون و مواد شوینده، حلال ها، داروها، کودها، آفت کش ها، مواد منفجره، الیاف مصنوعی و لاستیک ها، رنگ ها، رزین های اپوکسی و کفپوش ها و مواد عایق می باشد. پتروشیمی ها در محصولات متنوعی مانند آسپرین، چمدان، قایق، خودرو، هواپیما، لباس های پلی استر و دیسک ها و نوارهای ضبط یافت می شوند.
مانند نفت خام و گاز طبیعی، پتروشیمی ها عمدتاً از کربن و هیدروژن تشکیل شده اند و هیدروکربن نامیده می شوند. اگر در مولکولها، اتمهای کربن با پیوندهای منفرد به هم متصل شوند، گفته میشود که مولکولها اشباع شدهاند. اگر با یک یا چند پیوند دوگانه به هم متصل شوند، گفته می شود که مولکول ها غیراشباع هستند. مواد شیمیایی غیراشباع به عنوان خوراک پتروشیمی ترجیح داده می شوند زیرا از نظر شیمیایی واکنش پذیرتر هستند و به راحتی می توانند به سایر پتروشیمی ها تبدیل شوند.
اجزای مختلف نفت که به عنوان مواد اولیه در تولید سایر مواد شیمیایی مورد استفاده قرار می گیرند، به عنوان مواد اولیه شناخته می شوند. مواد اولیه پتروشیمی را می توان به سه گروه کلی الفین ها، آروماتیک ها و گروه سوم که شامل گازهای سنتز و غیر آلی است، طبقه بندی کرد. الفین ها که مولکول های آن زنجیره های مستقیم و غیراشباع تشکیل می دهند شامل اتیلن، پروپیلن و بوتادین می باشند. اتیلن ماده اولیه هیدروکربنی است که بیشترین حجم را در صنعت پتروشیمی مورد استفاده قرار می دهد. به عنوان مثال، از اتیلن، اتیلن گلیکول ساخته می شود که در الیاف و رزین های پلی استر و در ضد یخ ها استفاده می شود. اتیل الکل، یک حلال و معرف شیمیایی؛ پلی اتیلن، مورد استفاده در فیلم و پلاستیک؛ استایرن، مورد استفاده در رزین، لاستیک مصنوعی، پلاستیک و پلی استر. و اتیلن دی کلرید، برای وینیل کلرید، مورد استفاده در پلاستیک و الیاف. پروپیلن در ساخت محصولاتی مانند اکریلیک، الکل مالشی، چسب اپوکسی و فرش استفاده می شود. بوتادین در ساخت لاستیک مصنوعی، الیاف فرش، پوشش های کاغذی و لوله های پلاستیکی استفاده می شود.
آروماتیک ها مولکول های هیدروکربنی هستند که حلقه تشکیل می دهند و غیر اشباع هستند. مواد اولیه معطر اصلی عبارتند از بنزن، تولوئن، زایلن و نفتالین. از بنزن برای ساخت استایرن، ماده اولیه پلاستیک های پلی استایرن استفاده می شود. همچنین برای ساخت رنگ، رزین اپوکسی، چسب و سایر چسب ها استفاده می شود. تولوئن در درجه اول برای ساخت حلال ها، افزودنی های بنزین و مواد منفجره استفاده می شود. زایلن در ساخت پلاستیک و الیاف مصنوعی و در پالایش بنزین استفاده می شود. نفتالین به طور قابل توجهی در حشره کش ها استفاده می شود.
از گاز سنتز برای تولید آمونیاک و متانول استفاده می شود. آمونیاک در درجه اول برای تشکیل نیترات آمونیوم، منبع کود، استفاده می شود. بیشتر متانول تولید شده در ساخت فرمالدئید استفاده می شود. بقیه برای ساخت الیاف پلی استر، پلاستیک و لاستیک سیلیکونی استفاده می شود.
صنعت پتروشیمی انگیزه اصلی خود را در سال 1913 از توسعه فرآیند ترک حرارتی دریافت کرد که توسط آن نفت خام پالایش می شد. در این فرآیند محصولات فرعی گازی به وجود آمد که در ابتدا فقط به عنوان گاز روشن کننده یا سوخت مورد استفاده قرار می گرفتند، اما در دهه های 1920 و 30 به عنوان مواد خام شیمیایی مفید بودند. معرفی کراکینگ کاتالیزوری در سال 1937 و افزایش عرضه گاز طبیعی باعث گسترش بیشتر این صنعت شد.